L'aridification du Sahara : quel rôle dans l'éclosion de la civilisation égyptienne ?

La présence de l'homme au Sahara oriental, territoire immense aujourd'hui désertique, avait été rendue possible grâce aux conditions climatiques favorables qui prévalaient entre 10000 et 8000 BP (soit environ 10000 et 7500 cal BC), puis de 7000 BP (6000/5900 cal BC) jusqu'aux débuts de l'aridification définitive, vers 4500 BP (3300 cal BC environ). Les allées et venues entre Sahara et vallée du Nil avaient été décelées dès les années 1960, notamment à travers l'étude des gravures rupestres (travaux de J. Leclant et P. Huard). La question de l'origine de la civilisation égyptienne était alors posée dans des termes nouveaux, faisant intervenir les possibles influences de populations installées dans le désert occidental. Les recherches intensives menées durant ces vingt dernières années par les équipes américaines et allemandes (F. Wendorf, F. Hassan, R. Kuper, S. Kröpelin), privilégiant l'approche paléo-environnementale sur de très vastes territoires, ont apporté sur ces questions des données nouvelles déterminantes. La présence précoce de groupes humains aux marges occidentales de l'Égypte, groupes ayant peut-être pratiqué l'élevage et une proto-agriculture, et leur nécessaire repli vers des zones écologiquement favorisées à la fin de l'Humide néolithique, durant le V^e millénaire avant notre ère, apportent un éclairage nouveau sur l'épanouissement des premières cultures néolithiques et prédynastiques de la vallée du Nil. Tandis que les premières espèces domestiquées attestées, dans le courant du V ^e millénaire, dans la vallée du Nil et au Fayoum sont clairement d'origine orientale (mouton, chèvres, porcs, blé et orge), la question des relations entre l'aire saharienne et nilotique reste posée pour les époques antérieures, ainsi que l'impact réel joué par l'aridification du Sahara dans l'éclosion de la civilisation égyptienne.