Évolution « graduelle » à l’échelle géologique chez les rongeurs fossiles du Cénozoïque européen

Le registre fossile fait l’objet, depuis quelques décennies, d’interprétations opposées quant à sa capacité d’aider à la compréhension des mécanismes et des modalités de l’évolution biologique. Une fois rappelées certaines particularités du matériel paléontologique et de la démarche des paléontologues, des exemples sont présentés, issus des travaux conduits par l’équipe de Montpellier. Ainsi, les rongeurs Theridomyidae, Gliridae et Murinae apportent des images qui illustrent une évolution graduelle à l’échelle de la centaine de milliers ou du million d’années. À la même échelle de temps et pour ces groupes, les stases évolutives ne sont pas manifestes. L’absence de prise en considération des divers pas de temps associés aux phénomènes étudiés en paléontologie et en biologie (successions de gisements/de populations) ou de leur nature (changements morphologiques/génétiques) rend difficile le passage de l’image d’un phénomène au mécanisme qui est susceptible d’en être responsable.