Paleoecological and microenvironmental aspects of the first European hominids inferred from the taphonomy of small mammals (Sima del Elefante, Sierra de Atapuerca, Spain)

Le niveau TE9 de Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca, Burgos, Espagne), où des restes d’ Homo sp. ont été découverts (1,2–1,3 Ma), est également un niveau riche en petits mammifères. L’étude taphonomique de ces petits vertébrés met en lumière le paysage qui fournit le cadre des activités de ces premiers hominidés et permet de décrire comment était la grotte lors de la formation du niveau. Les prédateurs des petits mammifères identifiés dans l’étude indiquent que, pendant cette période, la Sierra de Atapuerca faisait partie d’un vaste biome composé de forêts riveraines semi-ouvertes et de prés. Des altérations postdépositionnelles révèlent que la production de fossiles a eu lieu hors de la grotte et que ceux-ci y ont été transportés par les cours d’eau. Pendant la formation du niveau TE9, l’humidité de la grotte était élevée, ce qui a rendu son occupation par les hominidés difficile. Ces conditions devinrent toutefois un peu moins sévères au TE9c, le sous-niveau où des restes humains ont été trouvés.